La carpe présente la forme caractéristique des cyprinidés. Outre l'espèce sauvage, il existe en Europe au moins quatre variétés de carpes d'élevage. Ce poisson peuple aussi bien les lacs et les étangs que les fleuves et les rivières. D'une manière générale, la carpe s'adapte facilement aux condition de son habitat, aussi extrêmes soient-elles. Même si elle supporte par exemple des eaux pauvres en oxygène, elle préfère un milieu optimal tel qu'eaux dormantes ou rivières à faible courant. La carpe recherche la chaleur et les fonds sableux ou vaseux. Sa prédilection pour les zones à flore aquatique abondante la pousse vers les herbiers touffus, les parterres de nénuphars ou autres. Chaleur et végétaux revêtent la même importance pour sa reproduction.

Bien que la carpe fraie en général en mai et juin, la période de reproduction varie selon les conditions climatiques; elle peut commencer plus tard et se prolonger jusqu'en juillet. Au cours  des étés très chauds, la carpe peut frayer deux fois. Dès que la température de l'eau atteint 18°C, les poissons se rapprochent des berges réchauffées de leur habitat, ou les femelles cherchent un coin assez touffu pour pondre. Les oeufs sont déposés sur des plantes aquatiques. Pour se reproduire, les cyprinidés des rivières aiment les zones inondées : lors des crues, ils vont s'accoupler à pas plus de 40 cm de profondeur sur les berges herbeuses immergées. Dans la mer Caspienne et la mer Noire, on trouve aussi une variété de carpe qui affectionne les eaux saumâtres, et migre, au moment de la reproduction, vers les terres inondées du cours inférieur des fleuves. Les femelles pondent 200.000 oeufs par kilo de leur poids chaque oeuf fait de 1,6 à 2,0 mm de diamètre. A l'instar d'autres espèces, il n'est pas rare que la ponte s'effectue sur plusieurs jours et en des endroits différents. Autre particularité des carpes : la femelle peut accepter jusqu'à 15 mâles différents durant une même phase de reproduction. 

Il est donc tout à fait possible d'observer ce phénomène si l'on prend le temps et que l'on se trouve au bon endroit, puisque la carpe n'est absolument pas farouche en période de reproduction : rien ne semble pouvoir déranger l'accouplement de ces poissons. Les oeufs éclosent après 3 à 5 jours d'incubation. Les larves se nourrissent de plancton dans un premier temps. Dès qu'ils atteignent 2 cm de long, les alevins sont déjà capables d'aller fouiller les fonds pour trouver leur nourriture, ils commencent à adopter le comportement adulte. La carpe d'élevage mesure de 40 à 60 cm et pèse de 2 à 5 kg. 

Sa taille maximum est de 1,20 m pour un poids de 30 kg. Ce poisson peut vivre très longtemps : jusqu'à 50 ans selon les sources connues. La saison idéale pour pêcher la carpe va de mars à décembre. On relève cependant des différences selon les milieux aquatiques. Dans les eaux courantes, elle dure de mars à la mi-avril, puis de juillet à décembre. Tout dépend de la fraie qui est variable selon le temps. En eaux fermées, la pêche commence deux à quatre semaines plus tard et s'achève dès novembre. L'explication de ce décalage est simple ; les carpes fréquentent souvent des lacs assez profonds. Comme la température d'un milieu aquatique dépend de sa profondeur, un lac profond met plus longtemps à se réchauffer et selon la région, inversement, il se refroidit aussi plus tôt. Le comportement de la carpe n'est pas fonction de la température uniquement en période de reproduction. Dans les lacs, ce poisson devient actif plus tardivement qu'ailleurs. De même, sa dépense énergétique est moins importante en eaux calmes qu'en rivière ou il doit lutter contre le courant. 

On entend souvent dire que les carpes deviennent actives au crépuscule, préférant se réfugier à de plus grandes profondeurs dans la journée. Ce n'est vrai qu'en partie, dans la mesure ou il s'agit d'un poisson assez capricieux en général. Ses mœurs sont dictées par une quantité de facteurs liés à l'habitat, qu'il convient de bien connaître si l'on ne veut pas rentrer bredouille de la pêche. La carpe se pêche de jour comme de nuit. Il suffit de savoir ou elle évolue, ce qui a été exposé plus haut dans la description de ses habitats et de ses mœurs. Pour mettre toutes les chances de son côté, un pêcheur expérimenté commence toujours par aguicher le poisson en lui jetant préalablement des esches autour du poste. On peut pêcher au coup ou à la posée ; quelle que soit la méthode choisie, l'appât doit être proposé au ras du fond. Les deux techniques sont aussi efficaces l'une que l'autre : on sait par expérience qu'un appât flottant promet également de bonnes prise.